формы, с прозрачной гладью вод, охваченное с севера полукольцом торфяного
болота, в обрамлении ив и тростника, покоящееся в низине у крутого лесистого склона, озеро похоже на голубой глаз с густыми и длинными ресницами... Народное сознание издавна оценило поэтическую красоту, необычность и загадочность Светлояра. И связало легендарными узами с этим шедевром природы события и особенности истории нашего края. Главная светлоярская легенда — о невидимом граде Китеже. Путешествуя летом 1890 года по Заволжью Нижегородской губернии, где уже два века укрывались от преследований староверы, В. Г. Короленко заинтересовался Светлояром и описал его в очерке «В пустынных местах». В примечании к очерку писатель назвал озеро вулканическим и дал собственные зарисовки Светлояра и часовни на его берегу. Записанная им легенда гласит: великий князь Георгий Всеволодович построил город Малый Китеж на Волге (нынешний Городец), а потом, «переправившись через тихие и ржавые речки Узолу, Санду и Керженец», вышел к Люнде и Светлояру на «зело прекрасно» место, где поставил Китеж Большой, Когда «злые татарове» подошли к Китежу Меньшому и в великой битве убили брата князя, он сам скрылся в новопостроенном лесном городе. Гришка Кутерьма, пленник Батыя, не стерпел мук и выдал тайные тропы к Светлояру. Об исчезновении Китежа легенда, записанная в старообрядческом «Летописце», повествует скупо, сообщая, что князь успел только скрыть в озере святые сосуды и церковную утварь, а сам погиб в битве. С тех пор город невидим, но цел, и особо праведные могут видеть в глубине озера огоньки крестных ходов и слышать сладкий звон его колоколов...Исследованиями упомянутой выше экспедиции журнала «Смена» было показано, что на холмах Светлояра ни в XIII веке во время нашествия Батыя, ни в последующие века человек не жил. Доказательство тому — полное отсутствие культурного слоя. Сразу под почвой открываются материнские породы, лежащие здесь миллион лет. Не обнаружено никаких следов строений и на илистом дне верхней террасы озера. Но это открытие никак не отменяет и не уменьшает интерес исследователей — и просто человеческий интерес — к озеру, которое стало святым в сознании народа.
Легенда об исчезнувшем в водах Светлояра городе, проникнутая духом патриотизма, стала весьма популярной в России. Она вдохновила Н. А. Римского-Корсакова на создание оперы «Сказание о невидимом граде Китеже и деве Февронии». Советский композитор С. Н. Василенко написал кантату «Сказание о граде Великом Китеже и тихом озере Светлояр». Свои живописные полотна Светлояру посвятили К. А. Коровин, М. П. Клодт, А. М. Васнецов, Н. К. Рерих, И. С. Глазунов. Оно нашло отражение в произведениях А. Мельникова-Печерского, М. М. Пришвина, ему посвятили стихи А. Н. Майков, М. А. Волошин, А. А. Навроцкий. Весьма обширна научная и научно-популярная литература о Светлояре. В последние годы она пополнилась двумя интересными источниками: в 1982 году вышла книга К. Г. Пысина «О памятниках природы России», где описано озеро, а в 1985 и 1989 годах — сборник легенд о Светлояре «Град Китеж», составленный В. Н. Морохиным (в 1989 году книга переиздана).
С прошлого века известен обычай верующих проползать вокруг Светлояра на коленях, исполняя взятый обет.
