Селе 25 июня (б июля) 1796 г. Он был третьим
сыном великого князя Павла Петровича и его жены Марии Федоровны. Крещение новорожденного было совершено 6 (17) июля, и он был наречен Николаем — именем, которого не бывало прежде в русском императорском доме.Как было принято в то время, Николай с колыбели был записана военную службу. 7 (18) ноября 1796 г. он был произведен в полковники и назначен шефом лейб-гвардии Конного полка.
Николаю не было и пяти лет, когда он лишился отца, убитого II марта 1801 г. в результате заговора. Главный надзор за его воспитанием был поручен генералу М. И. Ламздорфу
Все сыновья Павла 1 унаследовали от отца страсть к внешней стороне военного дела: разводам, парадам, смотрам. Но особенно отличался Николай, испытывавший к этому чрезвычайную, иногда просто непреодолимую тягу . Страсть к фронту, преувеличенное внимание к внешней стороне армейской жизни, а не к ее сути, сохранились у Николая на всю жизнь.