место уже в Античности, затем эта дихотомия получает развитие в
Средние века и Новое время. Но понимание естественного права в течение веков отличалось разнообразием. В целом, естественное право рассматривалось как совокупность требований и правил, существующих по самой природе общества, независимо от положений законодательства.Известный русский профессор права XIX в. А. П. Куницын писал, что «идея естественного права неизменно входила в состав правосознания всех времен и народов, выступая правовым идеалом и оказывая значительное влияние на развитие положительного права»
Поскольку человек и общество есть часть природы, поэтому и для людей природа или Бог задает их предназначение, устанавливает законы. В рамках этой доктрины ученые различают «право» (подлинное право, неписаное право) и «закон» (позитивное право, писаное право). Наряду с позитивным правом, т. е. законами, принимаемыми государством, существует высшее, подлинное право, свойственное человеку от рождения (по природе или от Бога) — естественное право. Естественное право выступает критерием позитивного права, ибо не всякий закон содержит в себе право.