Родился в дворянской семье и приходился племянником известному писателю Антонию

Погорельскому, двоюродным братом Алексею Толстому. Вырос в родовом имении Павловка

под Ельцом.

За Жемчужниковым прочно закрепился ярлык "поэт некрасовской школы".

Орловской и Калужской губерний и таганрогского градоначальства; позже был помощником

статс-секретаря Государственного совета. Его карьера развивалась довольно успешно, однако в 1858 он вышел в отставку, что было жестом отчасти демонстративным.

Москве, тесно общаясь со своим соучеником и мужем своей сестры,

калужским губернатором Виктором Арцимовичем, а также с жившими в Калуге бывшими декабристами, прежде всего с Гавриилом Батеньковым.
В 1863—1884 Жемчужников живёт за границей: в Германии, Швейцарии, Италии, Франции. Вернувшись в Россию, главным образом остаётся в Тамбове и Тамбовской губернии, в имении своего зятя Михаила Баратынского (родственника поэта Евгения Баратынского).

На раннем этапе творчества Жемчужникова наиболее заметной его частью была

созданная совместно с братом Владимиром и двоюродным братом Алексеем Толстым литературная маска Козьмы Пруткова.

постепенно, особенно после возвращения в Россию в 1884, начал возвращаться

в литературу. Первая книга стихотворений Жемчужникова была издана лишь в 1892, однако уже как том признанного мастера, с портретом автора и автобиографическим очерком. В 1900 году к 50-летию его литературной деятельности вышел в свет новый сборник Жемчужникова «Песни старости».

метко выраженное негодование на общественную ложь; Жемчужников представлял крайне редкий

в то время пример истинного патриота, болезненно чувствующего действительное зло своей родины и желающего ей настоящего добра.

шовинизмом, беспощадно обличается в сатире Жемчужникова. В одной из них,

описав оборванного пьяницу, молящегося на церковной паперти в первый день Великого поста, поэт вспоминает о другом «греховоднике»:

О, торжествующий меж нами
Покрыт и срамом и грехами
Наш современник не таков!
Он, гордо лоб закинув медный,
Пред алтарем отчизны бедной
Священнодействовать готов.

все, в ком так любовь к отечеству сильна,
Любовь, которая всё

лучшее в нём губит -
И хочется сказать, что в наши времена
Тот честный человек, кто родину не любит.

со жгучей ненавистью к её действительным врагам.
О, этот вид, о,

эти звуки!
О, край родной, как ты мне мил!
От долговременной разлуки
Какие радости и муки
В моей душе ты пробудил!
Твоя природа так прелестна
Она так скромно-хороша!
Но нам, сынам твоим, известно
Как на твоём просторе тесно
И в узах мучится душа…

врагов, поэт заключает:
И отвращения, и злобы
Исполнен к ним я с

давних лет
Они — «поваленные» гробы…
Лишь настоящее прошло бы
А там — им будущего нет.

его поэзии много чистого лиризма.
Из основных мотивов

лирики особенно сильно у него чувство природы.
В любви Жемчужников отметил только момент первой встречи и скорбь последней разлуки.
Вообще, лирические стихотворения Жемчужникова, хотя и немногочисленные, так же оригинальны, как и его сатира, и занимают своё неотъемлемое почётное место в русской поэзии.