было 13 детей, но выжило 6. Детство его тесно связано
с областью Шотландского пограничья, где он проводил время на ферме своего деда в Сэдиноу, а также в доме своего дяди близ Келсо. Несмотря на свой физический недостаток. Уже в раннем возрасте поражал живым умом и феноменальной памятью.В 1778 году возвращается в Эдинбург. С 1779 года учится в эдинбургской школе. Позже в 1785 году поступает в Эдинбурский колледж. В колледже увлёкся альпинизмом и окреп физически, приобрёл популярность, как отличный рассказчик. Много читал, увлекался романами и поэзией, особо выделял традиционные баллады.