Понятие материи связывают с попытками древнегреческих философов найти основу многообразия мира - субстанцию, отождествляемую ими с веществом.
Философы Нового времени акцентировали свое внимание на атрибутивных свойствах материи. Сущность материи они усматривали не столько в телесности, сколько в таких ее свойствах, как протяженность, твердость, непроницаемость и т.п.
Формирование механики способствовало утверждению в качестве субстанции мира, материю, вещество. Отныне все качественные различия между телами сводятся к количественным, все изменения - к перемещениям, все сложные - явления к простым, из которых они состоят.
Ряд естественнонаучных открытий в конце 19-го и в начале 20-го веков, в первую очередь, открытие электродинамических процессов и явления радиоактивности, стал причиной новой интерпретации материи как поля.