В то время, как молодые социал-демократы довольно энергично занимались самообразованием
и выработкой социал-демократов из отдельных городских рабочих — русское рабочее движение приняло беспокойные формы.
Неурожай 1891-92 годов, подорвав благосостояние крестьян, тем самым лишил временно рынок главного его покупателя, а это повело к осложнениям в фабричной промышленности.
Начались увольнения рабочих с фабрик и понижения расценок, что вызвало рабочие беспорядки, которые, возникнув в 1892 году в Юзовке и Лодзи, произошли в следующем году в С. Петербурге, Харькове, Ростове на Дону, а в 1894 году охватили почти все крупные промышленные центры России.
Это возникшее стихийно, обусловленное исключительно экономическим кризисом страны, рабочее движение обратило на рабочий класс внимание общественных кругов. Капитализм, его развитие и значение для России, делаются предметом изучения легальной печати. Впервые появляются крупные легальные труды марксистов, доказывающие, что для рабочего движения правильный путь развития — путь, совершаемый под флагом марксизма, иными словами, что русское рабочее движение должно стать социал-демократическим движением.
И как раньше русская, так называемая передовая интеллигенция, и революционная молодежь сильно увлекались «народничеством», так теперь они стали заполнять ряды марксистов.
Перед марксистами же, занимавшимися «кружковщиной» и видевшими проявления происходившего без всякого их участия рабочего движения, стал вопрос— правильно ли такое положение дел, правильна ли позиция, которую они занимают. Ответ получался отрицательный — нет неправильно, а это порождало новый вопрос: что же им надо делать, как им подойти к рабочему движению, как овладеть им и направить его согласно видам социал-демократии.
И социал-демократы разных пунктов ответили на эти вопросы тем, что пошли в массу рабочих и присоединились к их борьбе с хозяевами; они пристроились к рабочему движению, присосались к нему.
Они начали вмешиваться в недоразумения рабочих с хозяевами, стали направлять их действия, руководить их поведением при столкновениях с хозяевами, и таким образом от пропаганды в кружках перешли к агитации среди масс рабочих на почве их повседневных нужд и требований.
Эта новая тактика получила свое теоретическое обоснование в брошюре «Об агитации», появившейся в рукописи в 1894 году в Вильне (Брошюра «Об агитации» была отпечатана за границей в 1896 г. с предисловием Аксельрода.), которая была составлена на основании опыта революционной работы социал-демократов евреев, работавших в Вильне и в Москве.
II. Рабочее движение в России в конце XIX века.