христиане опирались отчасти на творения свт. Климента Александрийского, который первым
из отцов указал на удобство египетских иероглифов для изображения христианских образов (голубь, рыба, корабль, лира, якорь, птица). Но самым древним символом доныне остается крест. В катакомбах он часто скрывался под видом буквы «Х» или еврейской буквы «Т». Только в памятниках искусства, начиная со времени Феодосия Великого (379-395 гг.), появляется прямое изображение знамения креста.
Искусство катакомб прежде всего искусство вероучительное. Тематика росписей, как чисто символическая, так и сюжетная, в большинстве соответствует священным текстам, ветхозаветным, новозаветным, богослужебным и святоотеческим.
Все изображения (живопись) катакомб обычно разделяют на: 1) символическую (якорь, голубь, феникс, павлин, агнец), 2) аллегорическую («Притча о 10 девах», «Добрый Пастырь»), 3) историческую («Ноев ковчег», «Даниил во рве львином», «Поклонение волхвов»), 4) литургическую (плавающие рыбы, на спинах которых находятся корзины с хлебами), 5) изображения Христа (условное изображение в виде юноши) и Богородицы.