Вальтера Джона и Анны Резерфорд, дочери профессора медицины Эдинбургского университета.
В раннем возрасте переболел детским параличом, что привело к атрофии мышц правой ноги и пожизненной хромоте.
Несмотря на свой физический недостаток, уже в раннем возрасте поражал окружающих живым умом и феноменальной памятью.