Само слово часто применялось ещё Цицероном для обозначения высшего образования,
духовной культуры. В эпоху Возрождения гуманистами стали называть учёных, занимавшихся не богословскими, а светскими науками, и вообще всех деятелей культуры, принявших новые идеи. Центральной мыслью гуманистического мировоззрения являлось представление о человеке как о самом совершенном творении природы.Гуманисты прославляют человеческую личность, её разум и творческие возможности. Их идеалом был человек, свободный от феодально-церковных уз, поэтому важнейшим требованием гуманистов было требование свободы от засилья церкви, от её господства в экономической, политической и духовной жизни. Вере в авторитет они противопоставили силу научного знания и критическое мышление.