Людвиг Ян в конце 18 — начале 19 веков разработал
систему физического национального развития и основал первое в Европе спортивное гимнастическое сообщество. В начале 1800-х он основал первую школу гимнастики, а также в соавторстве со своим учеником Эрнстом Айзеленом издал книгу. В этой книге он называет физические занятия неотъемлемой частью общеобразовательного процесса и становления личности и приводит примеры и правила выполнения многих гимнастических упражнений. Примерно в это же время начинают проводиться первые соревнования гимнастов.
По примеру Германии другие европейские страны стали разрабатывать национальные системы не только общеобразовательного, но и физического образования. Общий набор гимнастических упражнений включал прыжки и элементы с использованием снарядов. Вольные выступления в те времена не признавались гимнастикой. Они вошли в гимнастическую систему гораздо позже.
Первыми последователями Германии стали Швеция, Французская Республика и Чехия. Постепенно подтягивались и другие страны.
Именно в шведской современной гимнастике впервые было уделено внимание вольным упражнения и соревнованиям. История гимнастики 19 века была отмечена явным противоборством между немецкой и шведской школами. Немцы предпочитали силовые элементы на гимнастических снарядах, шведы продвигали вольные выступления. В это время постоянно менялись требования к набору гимнастических элементов и правила их выполнения.
В середине 19 века появляются первые спортивные залы в помещениях, начинают проводиться первые официальные состязания. Гимнастика становится общепризнанным видом спорта. Начиная с середины 19 века не только в Европе, но и в Америке отмечается невероятный «гимнастический» ажиотаж.
Следующие 100 лет можно назвать гимнастической эрой. Изначально программа состязаний, требования к оценке и месту проведения очень сильно отличались от современных. В основном состязания проходили под открытым небом, очень сильно разнились размеры и вид снарядов, сборным разрешалось привозить и выступать на собственном «оборудовании».
В период до II мировой войны самые успешные спортсмены представляли Германию, Швецию, США, Чехословакию. Эру спорта в целом и гимнастики в частности прервала война.
В 50-х годах 20 века яркими выступлениями на соревнованиях выделялись японские гимнасты и представители Советского Союза. Спортсмены этих стран стремительно ворвались в гимнастическую элиту и оставили в ней значимый след. Невероятная Полина Астахова на трех олимпийских играх подряд взяла 5 золотых медалей. После раскола СССР сильные школы сохранились в Украине, Беларуси и России.
История развития гимнастики в Европе